Expandiendo nuestro alcance en América Latina por medio de la educación a distancia

La región de América Latina enfrenta desafíos formidables en educación y capacitación sobre temas de política, planeamiento y tributación de suelo. Por casi 20 años, el Lincoln Institute of Land Policy (Instituto Lincoln) ha estado ofreciendo programas sobre estos tópicos en 17 países de América del Sur continental y varios otros países caribeños. Estos países tienen distintos marcos legales (algunos son unitarios, otros federales) y, en conjunto, aproximadamente 400 gobiernos subnacionales (estados, provincias, departamentos, etc.), alrededor de 15.000 municipalidades que representan un amplio espectro de condiciones locales, y más de 100.000 funcionarios públicos responsables por políticas y gestión relacionada con el suelo.

Como parte del Departamento de Estudios Internacionales, el Programa para América Latina y el Caribe (LAC, por su sigla en inglés) identifica a colaboradores, convoca audiencias apropiadas, brinda asesoramiento estratégico, promueve la investigación y desarrolla materiales de educación y capacitación en temas claves relacionados con las políticas de suelo. Estos temas incluyen, entre otros, la mitigación de la informalidad rampante, el refuerzo del autofinanciamiento a través de la recuperación de plusvalías generadas por inversiones en obras públicas, el mejor desempeño del impuesto predial y el impacto de las intervenciones públicas.

Para alcanzar a esta audiencia tan diversa, el Programa LAC ha desarrollado una amplia gama de cursos, seminarios y conferencias presenciales para profesionales, incluyendo a funcionarios políticos de la rama legislativa y ejecutiva y su personal técnico senior, como también a académicos, estudiantes universitarios y ciudadanos. Tradicionalmente, la mayoría de estos programas consistió en cursos de desarrollo profesional de una semana de duración, ofrecidos una vez por año, cada uno a 30 a 50 participantes internacionales de varios países, o conferencias nacionales o internacionales ad hoc diseñadas para cientos de participantes. No obstante, la diversidad que caracteriza a la región latinoamericana nos impide diseñar un modelo de instrucción presencial para las distintas jurisdicciones, y la limitación de recursos frecuentemente impide que las instituciones públicas y privadas puedan enviar a su personal a las grandes ciudades donde normalmente ocurren estos eventos.

A medida que los programas se fueron difundiendo y la cantidad de funcionarios públicos que deseaban participar en ellos fue creciendo, el Lincoln Institute tuvo que reevaluar su estrategia para poder cumplir con su mandato de mejorar la calidad del debate sobre temas de políticas de suelo por medio de programas educativos. En consecuencia, además de continuar con los programas presenciales para audiencias específicas en ciertas ciudades y países, a partir del 2004 el Programa LAC comenzó a desarrollar a partir de 2004 otros formatos y medios educativos para poder informar a los dirigentes políticos y profesionales claves, tanto en el gobierno como en instituciones académicas, interesados en temas de políticas de suelo urbano, pero que no podían participar en estos eventos singulares.

Estas ofertas de Educación a Distancia (EAD) del LAC están todavía en desarrollo, tienen formatos diversos, como cursos de autoestudio; cursos con moderadores, que incorporan múltiples medios de comunicación interactivos; bien como cursos de posgrado desarrollados en colaboración con universidades latinoamericanas y otras instituciones. Estos cursos usan una gran variedad de herramientas y materiales, desde simples documentos escritos que se pueden descargar, hasta plataformas multimedios, como Moodle y eTEACH.

Estrategias pedagógicas

Una vez halladas las soluciones tecnológicas para diseminar materiales educativos, quedaba por resolver el problema pedagógico. La estrategia adoptada por el Programa LAC en educación a distancia se representa como un triángulo invertido (ver Figura 1 en anexo). Los usuarios pueden permanecer al nivel general, tomando cursos de autoestudio para obtener conocimientos relativamente básicos sobre temas transversales, o pueden ahondar en un área temática con cursos moderados o programas universitarios especializados a nivel de graduado.

Trabajando de cerca con expertos pedagógicos, y guiados por el mandado del Instituto Lincoln, el personal del LAC y el cuerpo académico adjunto fue desarrollando gradualmente un modelo de EAD basado en los principios del constructivismo, una corriente didáctica desarrollada por el psicólogo suizo Jean Piaget, que postula que los seres humanos generan conocimiento y significado a partir de sus propias experiencias. El constructivismo se contrapone al positivismo, donde el conocimiento científico se adquiere por medio de la afirmación positiva de teorías a través de métodos científicos estrictos, como las investigaciones cuantitativas. Dada la diversidad y complejidad de los temas involucrados en las políticas de suelo, el Programa LAC ha explorado ambos enfoques para crear sus cursos de educación a distancia. En este contexto, el constructivismo se aplica más frecuentemente al conocimiento asociado con alternativas políticas, mientras que el positivismo se usa en cursos más técnicos que se basan en la aplicación de herramientas.

El Programa LAC organiza cursos en el citado marco constructivista, alentando una amplia discusión sobre temas relacionados con las políticas de suelo urbano, sin ideas preconcebidas. Los cursos de educación a distancia en la plataforma Moodle permiten crear comunidades virtuales y una amplia gama de entornos de intercambio y discusión, donde los participantes de diversos países de América Latina contribuyen con sus inquietudes y experiencias, que pueden ser muy distintas de las del cuerpo académico. El Programa LAC ofrece también cursos fundamentales para el desarrollo de herramientas cuantitativas y geoestadísticas utilizadas en las políticas de suelo urbano, aplicando en este caso los principios del positivismo y el aprendizaje práctico.

A lo largo de los años, hemos desarrollado dos productos con distintas características, aplicaciones y objetivos: cursos de acceso restringido (cursos con moderadores, o a nivel de posgrado y con un componente presencial); y cursos de autoestudio, de acceso libre e irrestrictos. . Todos estos cursos en línea se ofrecen en español a profesionales de instituciones públicas y privadas involucradas en temas urbanos.

Cursos moderados y de autoestudio

Los cursos moderados fueron nuestra primera opción para resolver el desafío de informar y preparar a los funcionarios públicos para ampliar el alcance de sus alternativas políticas, porque brindan una base educativa sólida por medio de lecturas, deliberaciones y reflexión. Todos los cursos moderados son gratuitos; sin embargo, los postulantes se seleccionan por medio de un proceso de admisión competitivo. Las clases tienen alrededor de 45 participantes cada una, y normalmente incluyen por lo menos a un representante de cada país de la región. Los cursos se desarrollan a lo largo de nueve semanas, cada uno con un profesor designado que es responsable por enseñar y/u orientar a los participantes; la tercera, quinta y novena semanas se reservan para que los estudiantes puedan completar o ponerse al día con tareas o cuestionarios específicos.

Estos cursos utilizan la plataforma Moodle, que ofrece excelentes resultados de desempeño y facilidad de uso. Se usan tres herramientas principales.

• Foros de discusión, que se consideran los motores del curso. El profesor actúa como un facilitador comunitario virtual y propone un tema diario de discusión, como por ejemplo: ¿Cuáles son los factores principales del deficiente desempeño del impuesto predial como fuente de ingresos en las jurisdicciones latinoamericanas? o ¿Cuáles son las ventajas de descentralizar a los gobiernos locales (municipalidades) la responsabilidad de establecer las tasas de impuestos prediales? Los participantes frecuentemente sugieren otros temas que enriquecen y aceleran los procesos de adquisición y/o reconstrucción del conocimiento.
• Tareas, que consisten en elaborar informes sobre temas de políticas de suelo. Estas tareas pueden ser un análisis de un marco legal, una estrategia para recolectar y analizar datos de los mercados de suelo, o un mapa procesado en un entorno SIG. El informe se carga en la plataforma y los profesores lo leen y califican en la semana siguiente.
• Cuestionarios de opción múltiple. Se usan principalmente como autoevaluación y para medir el conocimiento de los participantes sobre los materiales de lectura asignados o para respaldar los foros de discusión y las tareas.

El criterio mínimo para aprobar el curso y recibir un certificado del Instituto Lincoln, es completar las tareas y los cuestionarios y participar activamente en las deliberaciones.

El Programa LAC ofrece nueve cursos de educación a distancia con temática que presentan cierta superposición (ver Figura 2 en anexo). Una serie de cursos incluye Financiamiento de ciudades con suelo urbano, que promueve un examen crítico de las diversas políticas de financiamiento de ciudades por medio del suelo urbano; e Impuesto predial y financiamiento urbano, que brinda un análisis de los principios legales, políticos y económicos de la tributación del suelo como instrumento beneficioso para el desarrollo urbano. Este curso sobre tributación se superpone con otros dos: Aplicación del catastro multifinalitario en la definición de políticas de suelo urbano, que abarca temas de la tenencia del suelo, geotecnologías y sistemas de valuación de suelo urbano utilizados en distintas jurisdicciones latinoamericanas; y Técnicas de valuación de inmuebles urbanos, que presenta los métodos y principios básicos de las valuaciones comerciales, así como la valuación masiva de propiedades urbanas.

Una segunda serie de cursos incluye Dimensiones jurídicas de las políticas de suelo, que ofrece un análisis de los enfoques y categorías principales utilizadas por los sistemas legales urbanos en América Latina, con una revisión de los aspectos teóricos y prácticos relevantes para administradores públicos urbanos. Este curso se intercepta con Gestión de los mercados de suelo urbano, que brinda un examen de la estructura, función y regulación de los mercados y su relación con los problemas económicos, sociales y medioambientales de las ciudades.

Las interconexiones técnicas entre estas dos series son provistas por dos cursos adicionales: Técnicas de análisis de mercados de suelo urbano, que analiza los principios básicos de economía del suelo y bienes raíces, y la aplicación de métodos empíricos; y Sistemas de Información Geográfica (SIG) aplicados a estudios urbanos, que cubre los principios básicos de SIG, la estructura de bases de datos alfanuméricas y herramientas cartográficas útiles para los estudios urbanos. La mayoría de estos temas y técnicas se cubren transversalmente en el curso Definición de las políticas de suelo en pequeñas ciudades, introducido en el primer semestre de 2010.

Con el correr de los años se han experimentado distintas configuraciones de personal académico y administrativo. En 2009 se implementó una estructura de coordinación simple pero eficiente, donde el personal senior del Instituto Lincoln se responsabiliza por las decisiones estratégicas en materia de cursos y producción de materiales, y un grupo distinguido de profesores adjuntos, apoyados por asistentes que se comunican directamente con los participantes y brindan instrucciones para la carga de materiales, tareas y cuestionarios. Para poder mantener el crecimiento de la diversidad temática y la demanda de inscripción para los cursos de EAD, en 2010 se incrementó la cantidad de personal académico de 22 a 52, y se desarrolló un curso especial para todos los maestros y asistentes, buscando asegurar que todos se desempeñen al mismo ritmo y dentro del mismo marco pedagógico de educación a distancia y uso de herramientas Moodle.

Otra respuesta al aumento continuo de la demanda ha sido el desarrollo de cursos de autoestudio como alternativa y complemento a los cursos moderados, que son más intensivos. Los cursos de autoestudio utilizan materiales multimedia, muchas veces consistentes en videos grabados en clases presenciales. Estos productos también se están adaptando para que puedan ser descargados en forma gratuita, especialmente para el uso de instituciones privadas y no gubernamentales, pequeñas ciudades y establecimientos educativos.

Materiales de los cursos

Los cursos de educación a distancia del LAC están respaldados tanto por materiales escritos como audiovisuales. Los primeros, generalmente distribuidos en formato PDF, se seleccionan para que el estudiante pueda realizar una lectura, análisis y reflexión individual. Incluyen documentos escritos por los docentes, artículos de acceso público en la Internet y capítulos de libros e informes publicados por el Instituto Lincoln y otras fuentes. En ciertos cursos se comparte legislación y documentos públicos de varios países para facilitar los estudios comparativos de casos.

Algunos materiales, sobre todo aquellos escritos por el personal académico del curso, se han compilado como libros electrónicos que se pueden descargar libremente, pudiendo algunos capítulos ser aprovechados por los participantes del curso. Los cuatro libros electrónicos producidos a la fecha (en español o portugués) también están a disposición de usuarios interesados.

Una variedad de materiales audiovisuales brinda información adicional y facilita la comprensión, usando distintas tecnologías de producción y uso, pero con el objetivo común de acelerar el conocimiento del programa de estudios central. Las ofertas multimedios iniciales eran simplemente videos de profesores enseñando una clase, alternados con diapositivas de PowerPoint para crear la atmósfera de una disertación presencial. Los videos se producen con tecnología digital de alta calidad, y se usan tanto para los cursos de autoestudio como los cursos con moderador. Algunos videos se filman en un estudio y otros se graban en vivo durante un curso presencial programado.

La incorporación de audioclases ha realzado aún más la experiencia de educación a distancia. Los profesores de países de la región graban sus voces usando un software gratuito, siguiendo las instrucciones de los administradores del curso. Los archivos de audio y las diapositivas de PowerPoint correspondientes se envían al equipo de edición, que luego crea la audioclase. La porción sonora de las clases multimedia (tanto de video como audio) se convierte en archivos de audio MP3.

Las clases de audio y video también se transcriben con dos objetivos: para brindar acceso a las clases a las personas con impedimentos auditivos, y para crear el material de base que luego se traduce para doblar o subtitular. Además, las transcripciones son utilizadas por el personal académico como base para escribir los capítulos de los libros electrónicos. Estos recursos sirven para informar a los participantes de cursos moderados, y están además a disposición del público en general en el sitio web del Instituto Lincoln.

El trabajo con educación a distancia exige una constante actualización de información. A medida que cambian los temas y el contexto de las políticas de suelo, el ámbito educativo debe adaptarse rápidamente, incorporando nuevas herramientas, métodos y estrategias. En la actualidad estamos considerando la implementación de un entorno Second Life, una de las opciones más populares y económicas de educación virtual para el aprendizaje colaborativo. Second Life establece un entorno académico con aulas, áreas de reunión, bibliotecas y otros recursos. Los participantes crean una imagen virtual de sí mismos (un avatar) que se puede desplazar en estos espacios virtuales para acceder a materiales bibliográficos, asistir a clases e interactuar con los avatares de otros participantes. En la actualidad, estamos diseñando un entorno de aprendizaje virtual y preparando al personal académico para que pueda trabajar con él, usando sus propios avatares para recorrerlo.

El vínculo entre educación a distancia y educación presencial

Al experimentar con varias combinaciones de aprendizaje a distancia e instrucción presencial, el personal del Programa LAC ha descubierto que éste puede ser un modelo productivo y prometedor. Durante varios años hemos desarrollado cursos con moderador personalizados como prerrequisitos para los cursos presenciales de una semana en América Latina. Ahora estamos comenzando a usar también los cursos de autoestudio existentes como etapa preparatoria para los participantes. Esto nos permite hacer un mejor uso del tiempo de clase y reducir al mínimo las sesiones diseñadas para nivelar el conocimiento en términos de conceptos, terminología y principios básicos durante los cursos de desarrollo profesional de una semana de duración.

Como alternativa a los cursos de nueve semanas de duración, hemos formado también alianzas con varias universidades e instituciones no gubernamentales para implementar cursos de posgrado que combinan la instrucción en el aula con contenido de educación a distancia. Estos cursos utilizan la misma infraestructura básica de educación a distancia, profesores y materiales utilizados en los cursos con moderador. La mayoría de estos cursos de especialización, después de haber sido implementados inicialmente con el respaldo del Instituto Lincoln, continúan siendo ofrecidos por las instituciones aliadas propiamente dichas. Algunos de estos cursos fueron desarrollados en Colombia y México, así como en la República Dominicana y Bolivia, donde el Programa LAC no había trabajado antes, estableciendo así alianzas que han redundado en relaciones sostenidas.

Este modelo combinado se inició con varias iniciativas que congregaron a grupos selectos de ex alumnos de cursos en línea previos, y ha continuado como parte de dos cursos de especialización – Planeamiento y financiación urbana, y Catastros urbanos y la valuación de suelo – que concluyen sus segmentos de aprendizaje a distancia con sesiones presenciales de una semana de duración. Nuestras instituciones aliadas tienen planeado ofrecer los cursos regularmente, con respaldo continuado del Instituto Lincoln en la forma de materiales de clase y estructura de plataformas de educación a distancia.

Logros y desafíos restantes

Hemos superado una serie de desafíos iniciales, y ahora podemos enumerar los siguientes resultados exitosos de la iniciativa de educación a distancia del Programa LAC:

• Aumento en la cantidad de participantes por país, incluso en jurisdicciones remotas que había sido difícil alcanzar por medio de cursos tradicionales (ver Figura 3 en anexo);
• Mayor entendimiento de las interrelaciones entre los diversos temas de políticas de suelo urbano (ver Figura 2 en anexo);
• Mayor comprensión de las realidades nacionales, regionales y locales de cada país, gracias a la recolección y actualización de grandes cantidades de datos en los foros de deliberación y de los informes de tareas requeridos como parte de los cursos con moderador;
• Nuevos cursos, como Definición de las políticas de suelo en pequeñas ciudades, e implementación de cursos de autoestudio para complementar los cursos con moderador y presenciales;
• Integración de varios académicos del Programa LAC al ámbito de enseñanza de educación a distancia, a pesar de su escepticismo inicial;
• Aumento en el volumen de material de estudio escrito y audiovisual;
• Estructuración de una matriz temática (árbol) de políticas de suelo urbano y sus interdependencias;
• Cultivo de una segunda generación de personal académico y de investigación que son ex alumnos de programas educativos anteriores; y
• Generación de nuevos proyectos de investigación para aportar materiales en forma oportuna al programa de estudio, casos de estudio, libros electrónicos y otro contenido didáctico.

A pesar de estos avances y experiencias adquiridas con el correr de los años, quedan algunos desafíos:

• Identificar y desarrollar una estrategia más amplia de diseminación para alcanzar a aquellos interesados en temas de políticas de suelo urbano;
• Mejorar y definir los procesos de selección y otras estrategias para identificar a los postulantes que están más interesados y comprometidos, para reducir la tasa de deserción en los cursos gratuitos con moderador;
• Aumentar el espectro de perspectivas de los dirigentes políticos en América Latina, ofreciendo más temas y la oportunidad de participar en más de un curso; e
• Implementar cursos y seminarios en un entorno mundial virtual 3D, como también nuevos tipos de seminarios virtuales “presenciales” usando avatares.

Consideraciones finales

Los resultados obtenidos por el Programa LAC del Instituto Lincoln en los últimos seis años demuestran que la plataforma de educación a distancia funciona en forma confiable, y que podemos llegar a más personas y lugares a través de una combinación de distintos tipos de cursos en línea, sin por ello perder el contacto o la supervisión diaria de los participantes. El éxito de los programas actuales tiene una significación especial, porque confirma que la educación a distancia es una opción válida para América Latina, debido a la creciente disponibilidad de acceso a Internet y la disposición de la gente a probar métodos de aprendizaje alternativos.

Sobre el autor

Diego Alfonso Erba es Fellow del Programa para América Latina y el Caribe del Lincoln Institute of Land Policy y profesor de la Universidad Nacional de Rosario, Argentina. Es ingeniero agrimensor con títulos de doctorado y posdoctorado en ciencias de agrimensura. Comenzó a trabajar en educación a distancia en Brasil en 2001, en la Universidade do Vale do Rio dos Sinos (UNISINOS), y ha liderado el programa del Instituto Lincoln.