As cities grow and the struggle to address climate change and its effects continues to mount, the importance of the urban tree has also grown. Efforts to cultivate urban tree canopies abound and are popular with policymakers and the public alike. Trees provide much-needed shade, remove air pollution, absorb carbon, and even increase property values. But boosting the urban treescape has one element that often gets overlooked: It’s one thing to plant a lot of trees—but it’s something else to maintain them.

Technology has long played a role in efforts to track, map, and quantify the big-picture impacts of urban treescapes, from the environmental to the economic, a topic covered in this column in 2018. But new technologies have emerged and evolved since then, and some of the most intriguing are focused not just on high-level policy impacts but on the crucial issue of long-term maintenance. One specific example: adequate and timely watering, especially for younger trees, must be part of planning if the urban tree population is to endure.

Increasingly, cities are leveraging sophisticated tree-data tools to encourage and enable citizen engagement with urban tree maintenance, and in some cases even directly involve citizens in caring for the canopy.  

Consider a set of ongoing projects originating with CityLAB Berlin, a tech innovation nonprofit that applies data to urban problems. In recent years, Berlin, one of the more tree-rich cities in Europe, lost 20 percent of its trees thanks to high temperatures and a dearth of rain. That’s partly because monitoring and maintaining individual trees can be a complicated and heavy burden for municipal governments. So in 2020, CityLAB launched Gieß den Kiez (Water the Neighborhood), a digital platform that made government tree data available and accessible to the public. This made it possible for citizens to learn about local tree-watering needs—and to commit to helping out. “The application was developed based on the needs of our community,” said Yannick Müller, the organization’s head of strategic partnerships, via email.

The amount of data already available was a revelation: government projects had previously detailed and mapped hundreds of thousands of trees. CityLab combined this with other data, such as rainfall figures. The result is a new digital map with data on more than half a million trees, indicating watering levels and dates, cross-matched with watering needs based on age and species. Feedback and insights from a highly tree-engaged chunk of the citizenry helped shape the platform’s subsequent development. Some individuals had already essentially adopted, and independently started maintaining, particular urban trees. “They feel like it’s their own tree,” CityLab Berlin manager Julia Zimmermann told an interviewer. Citizens also had specific ideas about utilizing the city’s existing water pump system and making it more accessible. 

“A chat tool enables interaction between users, groups, and initiatives and allowed us to communicate and collect feedback,” Müller explained. Aside from resolving smaller bugs, this inspired new features, like one that displays the location and status of water pumps. It also helped support the designation of “caretakers” for specific trees, who commit to monitoring and watering on a regular basis. “This small added feature allows citizens to make use of their resources in a more targeted manner,” he said.

In 2021, the city of Leipzig adopted the tool, and a few more German municipalities have followed, according to Müller. User numbers are increasing continually, with more than 3,500 registered citizen-caretakers now watching over 7,500 adopted trees.

That said, the efforts of Gieß den Kiez remain an adjunct to public policy, not formally absorbed into official government urban tree maintenance plans. “However, the platform succeeds in raising awareness for climate adaptations in the light of future heat waves,” Müller maintains. In Berlin, for example, “it ignited a debate between different local district authorities as to what extent citizens should be involved in taking care of city trees and if that’s a good use for water.” (It is, Müller argues, considering the costs of planting new trees and the many proven environmental and health benefits of a robust urban treescape.)

One of the inspirations CityLAB Berlin has cited is the NYC Tree Map, a digital tool with roots reaching to 2016 that now maps nearly 1 million trees. “The NYC Tree Map is the most comprehensive and up-to-date living tree map in the world,” the NYC Department of Parks and Recreation declares. “Integrated directly with Parks’ forestry database, the map gives citizens the same real-time access to the urban forest that Parks foresters have on the ground.” This enables New Yorkers to “digitally interact” with the city’s tree population across the five boroughs—for instance, they can monitor a tree’s most recent inspection, with the date and inspection ID.

“Our NYC Tree Map allows casual tree lovers to easily identify trees, flag concerns, and report their care,” NYC Parks Director of Stewardship Nichole Henderson said via email. “Groups and individuals log their tree care activities into the map, like watering, litter removal, soil cultivation and mulching.” Moreover, several citizen groups monitor and use the map to coordinate more ambitious stewardship and maintenance efforts. As examples, Henderson mentions the Jackson Heights Beautification Group, an arts and environmental organization in Queens; Trees New York, a longstanding professional organization that trains “citizen pruners,” among other engagement activities; and the Gowanus Canal Conservancy, whose projects include “community science” efforts such as experiments in capturing and using rainwater. And the tree map is key to NYC Parks’ own broader Let’s Green NYC campaign, which posts “citywide street tree care activities with community partners and allows volunteers to see the visible impact, how they are directly contributing to caring for the urban forest,” Henderson said.

Similar initiatives are playing out in other major cities. The District Department of Transportation (DDOT) in Washington, DC, maintains a digital tree map that encourages citizen involvement (including reporting browning leaves or insect damage, as well as trees in need of watering). The tree map launched with a special focus on maintaining 8,200 trees planted in 2017. Elsewhere, the Adopt-A-Tree app in Athens, Greece, enables citizens to take responsibility for watering individual city trees during dry summer months. And entities like CityLAB Berlin continue to innovate: its new Quantified Trees (“QTrees”) project aims to develop a prediction system supported by artificial intelligence, drawing on databases and sensors to identify urban trees at risk from drought. A prototype is already in testing, and launch is planned for this year.

Zimmermann, of CityLab Berlin, concedes that it has been difficult to precisely demonstrate the impact of these efforts. “This is due to the nature of nature,” she said. Trees adapt slowly, so gauging the effects of watering programs could require years of monitoring growth, roots, leaves, and so on. But in the short term, the project’s data dashboard does illuminate watering patterns —and has shown that watering amounts have increased since the program started, almost certainly countering drought effects. “So the project leads at least to a better understanding and caretaking of urban green,” she continued. In some cases it has sparked local governments to support volunteers with material and guidelines for optimal watering practices.

“Trees are the new polar bears, the trending face of the environmental movement,” the historian and author Jill Lepore observed recently, in a survey of humans’ surprisingly long-lived appreciation for the arboreal. Now we have the science and technology to understand and quantify the value of trees beyond aesthetics. “If our ancestors found it wise and necessary to cut down fast forests, it is all the more needful that their descendants should plant trees,” Andrew Jackson Downing, a landscape architect, wrote in 1847. “Let every man, whose soul is not a desert, plant trees.” Fair enough. But we have the obligation—and the technology—to maintain them, too.

Rob Walker is a journalist covering design, technology, and other subjects. He is the author of The Art of Noticing. His newsletter is at robwalker.substack.com.

Lead image: Newly planted trees along a pop-up bike lane in Berlin, Germany. Credit: IGphotography via iStock/Getty Images Plus.

In his three decades leading the Scenic Hudson Land Trust, Steve Rosenberg saw waves of people moving from cities to the Hudson Valley following major events: 9/11, Hurricanes Sandy and Irene, even Chelsea Clinton’s wedding in Rhinebeck. So when another wave arrived during COVID-19, part of the great migration of urban office workers to rural America, it wasn’t exactly novel.

But this time, things were different in the Hudson Valley, which runs along the Hudson River from New York City to Albany. Land and real estate prices were skyrocketing, due to the influx of new residents and the broader pressures of the market. In the region’s cities and villages, gentrification had begun sweeping areas long marred by disinvestment, displacing low-income residents, posing a threat to Black and Brown communities, and making it hard to preserve and create affordable housing.

This “intense pressure on the land,” Rosenberg says, was also making the job of conservation harder. Just a decade earlier, land trusts could more easily assemble three or four parcels of land to create a contiguous protected area that would help preserve wildlife habitat and build climate resilience. Now it would take 10 or 12 purchases to assemble a comparable amount of acreage, and conservation groups were more frequently being outbid. As they vied with outside buyers for land, the region’s conservation and housing organizations faced similar challenges, and some began to wonder if they could accomplish more by working together. At the same time, some conservation organizations, prompted largely by the Black Lives Matter movement, were exploring how they might better address racial justice, public health, and climate equity as part of a more community-centered type of land conservation. But housing and conservation groups also seemed to exist in parallel worlds, with different missions, goals, funding models, and governance structures.

Still, Rosenberg saw potential. When he retired from Scenic Hudson in 2021, he teamed up with Rebecca Gilman Crimmins, a Hudson Valley native and affordable housing professional in New York City, to convene a working group of five conservation land trusts and five affordable housing organizations in the region. The groups began learning about each other’s work, identifying where that work intersects, and mapping potential places where they might partner. They combined census, biodiversity, and climate data with their knowledge about local officials, planning policies, and land use regulations. “Healthy communities need to have both” open space and affordable housing, Rosenberg said. “They shouldn’t be seen as mutually exclusive or in opposition to one another.”

As real estate prices spike, the climate unravels, and America undergoes a racial reckoning, conservation and affordable housing groups are beginning to explore how they can work together. In 2022, the Lincoln Institute convened practitioners and advocates, including Rosenberg and Crimmins, to discuss the potential for collaboration by conservation land trusts and community land trusts. Through a series of virtual and in-person discussions supported by the 1772 Foundation, participants from national, regional, and local groups explored the barriers that have gotten in the way of partnership—and the opportunities ahead.

Shared Concerns, Separate Roots

America’s first conservation land trust, The Trustees of Reservations, was dreamed up in the late 1800s by landscape architect Charles Eliot, whose father was president of Harvard. Eliot saw the nation’s cities yellowing with industrial pollution, and envisioned wild green pockets of open space in every city and town. The state enabled The Trustees to begin acquiring and protecting land in 1891. Today, America has 1,281 land trusts that have protected more than 61 million acres. Mostly operating in rural and suburban settings and often run by volunteers, land trusts protect wildlife habitats, critical ecosystems, and natural, historical, and cultural sites by buying and managing parcels outright or by holding conservation easements—voluntary legal agreements with landowners that limit development and other defined uses on a property.

Community land trusts (CLTs), by contrast, have more recent beginnings. In 1969, a group of civil rights activists led by Charles Sherrod set out to build collective wealth and power among Black farmers in southwest Georgia. They created New Communities, an undertaking that combined community ownership of land with individual homeownership, serving as a model for today’s CLTs. The organization was forced to foreclose on its land in 1985, after the USDA’s discriminatory practices deprived it of crucial grants and aid in the wake of a devastating drought. But it’s still operating as an educational organization, and it ignited a movement: today there are more than 300 CLTs in the country. CLTs are still oriented toward serving marginalized communities, and typically own land while giving individuals the opportunity to own the homes and businesses on top. Despite their rural origins, most CLTs now focus on providing permanently affordable housing in urban settings.

These distinct origins have led to an array of differences, as Katie Michels and David Hindin describe in a working paper prepared for the Lincoln Institute convening. Land trusts have tended to focus on and be led by wealthier, whiter, and more rural constituencies, while CLTs are more often geared to and governed by people of color. The resources available to the groups are also different.

“Compared to CLTs, land trusts may be wealthier organizations with greater access to political power and financial resources,” Hindin and Michels write, noting that public and private funding is usually dedicated to conservation or housing, but not both. Because both groups need land to fulfill their mission, they add, “some local conservation and community land trusts have had negative experiences with each other and may view the other as competitors.”

But that’s beginning to change. “We’re starting to see some conservation land trusts and CLTs really trying to figure out how to work together,” said Beth Sorce, vice president of sector growth at Grounded Solutions Network, a national nonprofit that promotes affordable housing solutions and grew out of a network of CLTs. As cities metastasize and affordable parcels grow scarce, conservation and affordable housing organizations are beginning to see past their differences, says Sorce, who participated in the Lincoln Institute convening: “We have a common goal of a really healthy, livable place. Maybe instead of everyone trying to acquire land individually, we could work together to figure out how to do this in a way that makes our community green.”

Land trusts across the country “are providing so many benefits to our environment and to people’s lives and well-being,” said Forrest King-Cortes, director of community-centered conservation at the Land Trust Alliance (LTA), a national coalition of conservation land trusts. LTA hired King-Cortes—who also participated in the Lincoln Institute convening—to lead its efforts to put people at the center of conservation work, and he sees “more opportunity to have dialogue with other movements like the affordable housing movement.”

As these conversations continue, participants are identifying many possible forms of collaboration, from exchanging ideas and information to jointly pushing for policy reform. In some cases, groups are taking action on the ground. In Ohio, the Western Reserve Land Conservancy, which has long worked with local land banks to acquire properties for public green space, is beginning to partner with CLTs on community-led, joint planning that will include affordable housing. On Mount Desert Island in Maine, where housing constraints and costs lead 54 percent of workers to live off-island, the Island Housing Trust, a CLT, is partnering with the Maine Coast Heritage Trust on a 60-acre project that combines wetland conservation with the development of affordable workforce housing. And in a rapidly developing, predominantly Black suburb of Seattle, the Homestead Community Land Trust and community-led Skyway Coalition are partnering with the support of the Community Land Conservancy to protect affordability and green space as they stave off gentrification.

A Collaborative Model in Athens, Georgia

While conservation and affordable housing advocates explore opportunities for collaboration, they can learn from organizations that have built both goals into their mission. The Athens Land Trust is considered by many to be the shining light at the intersection of these worlds.

In the early 1990s, Nancy Stangle and Skipper StipeMaas were developing a rural intentional community, Kenney Ridge, on 132 acres in Athens-Clarke County, Georgia—about 200 miles north of Albany, where the CLT movement was born. The plan was for Kenney Ridge to consist of private lots for homeowners, a community farmhouse and gardens, and common, conserved open space. But as they laid out the development, they realized that setting aside more land for conservation also made the private lots more expensive, because the costs of building roads, water lines, and sewer lines were divided between the lots, and more conservation amounted to fewer lots—and fewer lot owners to bear the costs. “They were seeing this tension between environmental-type development and affordability,” said Heather Benham, the Athens Land Trust’s executive director. And it was pricing out some of their friends.

Around this time, Stangle was taking her kids to the zoo in Atlanta when her car broke down. A woman pulled over and offered to take Stangle to her office, where she could use the phone. The woman worked at a community land trust, the Cabbagetown Revitalization and Future Trust. After reading up on the CLT model, Stangle and StipeMaas decided to create an organization that would function as both a land trust and a CLT, and the Athens Land Trust was born.

For the first few years, the Athens Land Trust functioned mostly as a conservation land trust. Then in 1999, one of its board members bought a vacant lot in a historically Black neighborhood of Athens and donated it to the group. The local government provided an affordable housing grant, and the organization built its first house.

The two wings of the organization continued to grow—the trust came to hold over 20,695 acres of conservation easements, from farms outside Athens to pine plantations and mountains in north Georgia, and it built and rehabbed homes inside the city—but they remained practically separate. “Basically, when we answered the phone, it was pretty clear if somebody was calling for one thing or the other,” said Benham. The callers were typically either low-income Black families interested in housing, or white farmers wanting to protect land they had owned for generations.

In the early 2000s, these parallel strands of work began to intersect. A board member mentioned that drug activity was taking place on a vacant lot in their neighborhood. Could the land trust turn it into a community garden?

“It didn’t seem like such a far leap to do gardens when you’re protecting farms,” said Benham. “That became a project, and then it just kept growing.” Other neighborhoods began reaching out about starting similar projects. The group partnered with the local university to create a network of community gardens, and an urban farm where neighbors could grow food to sell, supplementing their income. A USDA grant provided funds, and the city also offered some land. To maximize the community’s benefit from the land, the Athens Land Trust began running gardening classes and farm workdays, youth programming around agricultural skills, and a farmers market in a low-income Black neighborhood. These activities support the Athens Land Trust’s goals of fostering economic development and community empowerment, Benham says. “The economic opportunity around the farmers market and the small business development,” she says, weaves the parcels into the “neighborhood ecosystem and economy.”

Where Conservation and Justice Meet

As the urban work of the Athens Land Trust grew, its leaders began applying an equity lens to their rural conservation work too, identifying populations underserved by previous efforts to protect farmland. In April 2023, the land trust was close to reaching a deal for the first conservation easement on a Black-owned farm in Georgia. Throughout the United States, 97 percent of farms and 94 percent of farm acreage belongs to white farmers. Many Black landowners lack clear title—a legacy of unjust property inheritance rules—and are unable to donate or sell easements on their land, while those who have fought to gain clear title may be understandably hesitant to sign over any rights. Benham adds that the scoring mechanisms used by the USDA Natural Resources Conservation Service to determine whether to conserve a parcel tend to favor farms located on prime agricultural soils. “Well, surprise, surprise—most Black farmers didn’t get the most prime lands,” she notes.

Benham believes the Athens Land Trust has managed to straddle both worlds because its fundamental goal is to give the community control over lands and development. Eschewing tunnel vision toward either housing or conservation, the trust and other similarly minded organizations “might have more shared framework, vocabulary, practices, and ways of engaging” with the environmental justice movement than conservation land trusts do, she said.

That’s reflected in philanthropy too: the funders who seem to understand how the trust’s conservation and housing work align are the ones who recognize their environmental justice–like “sustainability work in low-income neighborhoods.”

In the South Bronx, New York, a community land trust launched in 2020 operates with a similar hybrid model, working to preserve housing affordability and protect open space, including the neighborhood’s network of community gardens. The South Bronx Community Land and Resource Trust grew from the work of local community development corporation Nos Quedamos (We Stay), which started in the 1990s as grassroots resistance to an urban renewal plan that would have displaced a low-income, mostly Latino community. Committed to “development without displacement”—development driven and controlled by the community—Nos Quedamos now has a portfolio of affordable housing. It launched the CLT to “create and support a healthier community by bringing into balance land use, affordability, accessibility to services and open space, environmental sustainability and resilience, community scale and character.” It is designed to be a centralized, community-owned entity.

Julia Duranti-Martínez, who works with CLTs at the national community development organization LISC and is a board member on the East Harlem/El Barrio CLT in New York City, recommends that conversations about collaboration “defer to the groups who come out of environmental justice organizing.” In a real estate market where land is expensive and scarce, housing and conservation group vie for parcels, and new parks are often seen as harbingers of gentrification, the community development projects that have navigated these tensions most successfully have been driven by the same fundamental goal as the environmental justice movement, she says: ensuring that “Black, Indigenous, and communities of color are really the ones in a decision-making role.”

Duranti-Martínez adds that the framework of CLTs has historically shared more in common with environmental justice groups than with the conservation movement. “They are promoting these community stewardship models not in opposition to affordable housing,” she said, but simply because “a healthy community” has “all kinds of different spaces: dignified and affordable housing, affordable commercial space, green space, and community and cultural spaces.”

Moving Forward

Despite promising ideas for collaboration and enthusiasm for these initiatives, ideological and cultural hurdles remain. Success, for land trusts, has historically been measured in the number of acres protected and dollars leveraged, but these conventional measures “don’t really capture the full impact” of smaller or more complex projects, said Michels. Protecting green space and building housing on five acres could take the same time, effort, and resources as conserving 10,000 rural acres, she notes, which means there are some ideological frameworks on the conservation side that have to shift.

Potential collaborators also need to proceed purposefully and thoughtfully; meaningful and inclusive community engagement will be key to the success of combining affordable housing and open space goals, say many involved in this work, whether that effort is happening inside a single organization or as part of a collaboration between groups. “Conservation has a lot to learn about building community stakeholders in as decision-makers within our organizations,” says King-Cortes of LTA. Despite growing interest in broadening the movement’s work, “many of us are not ready, I would say, to jump into partnership with affordable housing groups until we’ve done our homework: until we’ve learned about the roots of the affordable housing movement, the ties to the civil rights movement.”

Yet conservation groups also have a wealth of resources and expertise to offer. For CLTs, “by far the biggest inhibitor to being able to scale is access to land and money,” said Sorce of Grounded Solutions Network. Partnerships often help fill that gap, and conservation groups could help with this too. “They could team up to acquire a larger parcel, some of which is going to be conservation, some of which is going to be housing.”

In fact, this kind of partnership could benefit both sectors. “Everyone’s struggling to fundraise,” said King-Cortes. “Everyone’s trying to make the most of what we’ve got. But by working together on planning, I think both movements can get more done and maximize resources.”

Succeeding at that will take some effort, because most funding for conservation and housing has historically been separate, as Michels and Hindin noted. “All of the public policy-supported programs and funding are totally siloed,” Rosenberg confirmed. A housing group that wants to build a development with trails, parks, or community gardens can typically only get funding to build the housing, while on the flip side, conservation groups can’t get funding to do anything besides conserve land.

However, there are exceptions to that rule. In Vermont, housing and conservation groups organized in 1987 to create a single public funding source, the Vermont Housing and Conservation Trust Fund, administered by the Vermont Housing and Conservation Board (VHCB). Michels, who worked at VHCB for several years, says it demonstrates a potential model for collaboration. It has nurtured relationships and understanding between the two communities, and both practitioners and policymakers have come to see the dual goals as complementary, not competitive—reinforcing an almost 100-year-old land use tradition of compact settlement surrounded by a working landscape.

Every year, a coalition of affordable housing and conservation groups lobbies the state legislature for VHCB funding. The result is “a lot of relationship building across those communities of practice, and they each know what the other is working on,” Michels said. VHCB has invested in projects with both elements in many towns, ensuring that affordable housing and open space are both available. “There’s a version of collaboration that doesn’t involve working together on a single parcel,” but pulling for the same outcomes, Michels said; when an opportunity does present itself on one parcel, it is widely embraced.

Back in the Hudson Valley, Rosenberg’s working group is also eyeing Massachusetts’ Community Preservation Act as a model. Voters in Massachusetts can opt for their municipality to apply a surcharge on property taxes, which can then be used to fund conservation, affordable housing, outdoor recreation, and historic preservation. New York’s legislature has authorized some municipalities to vote for a local real estate transfer fee to create a community preservation fund, but the proceeds can only support conservation, not housing.

Identifying policy reforms that could help accomplish its work and agreeing on a statement of shared purpose have been priorities for the Hudson Valley group, which has continued its explorations with support from Regional Plan Association, the project’s fiscal sponsor, and the Consensus Building Institute. “There are actually some collaborations that are already beginning,” said Rosenberg. The Kingston Land Trust, which has been studying and promoting the community land trust model since 2017, has partnered with the regional affordable housing group RUPCO to launch a CLT as part of its Land for Homes initiative. The organization also worked with graduate students at Columbia University and Bard College to develop a regional housing vision and a guide for collaboration between conservation and housing groups. The Chatham, New York–based Columbia Land Conservancy, meanwhile, is serving as the fiscal sponsor for another new CLT.

And within the working group, one of the conservation land trusts identified a 113-acre farm parcel for sale in the town of Red Hook that “defines the gateway to the community,” Rosenberg said. Red Hook has a community preservation fund to support conservation, and Scenic Hudson and other groups have long been active there. But having recently expanded its public sewer system, Red Hook was also looking to develop more affordable housing—and, in the case of this property, to fend off private buyers who were interested in developing the whole parcel.

Conditions seemed favorable. So two of the working group’s housing organizations and two of the land trusts met with local officials to discuss collaborating with the town on a project that would achieve both goals: conserving farmland and building some affordable housing. The town now plans to purchase the land, working with one of the land trusts to place a conservation easement on most of it and setting aside the rest for homes to be built by one of the affordable housing groups. “That project is not done, but it is moving forward,” said Rosenberg. “That’s really exciting.”

LINCOLN INSTITUTE COLLOQUIUM ON CONSERVATION AND COMMUNITY LAND TRUSTS

During 2022, the Lincoln Institute of Land Policy led a yearlong research effort on the potential for collaboration between conservation land trusts and community land trusts (CLTs). With the support of Peter Stein of Lyme Timber Company and a grant from the 1772 Foundation, the institute convened a core group of experts in conservation and affordable housing for a series of meetings, culminating with a colloquium and working paper.

The colloquium has informed ongoing efforts to advance land conservation and affordable housing priorities. In February, working paper coauthors Katie Michels and David Hindin advised the Connecticut Land Conservation Council’s summit for advocates and leaders in the conservation and housing sectors to consider shared agendas and future policy goals. In March, Jim Levitt, director of Sustainably Managed Land and Water Resources at the Lincoln Institute, moderated a keynote panel titled “Affordable Housing and Land Conservation: Not an Either/Or” at the annual meeting of the Massachusetts Land Trust Coalition; the panel included a colloquium participant.

“To thrive, communities need permanently affordable housing and permanently conserved land that provides green space, natural infrastructure, and biodiversity-friendly habitat,” says Chandni Navalkha, associate director of Sustainably Managed Land and Water Resources at the Lincoln Institute. “By working in greater collaboration, these communities of practice have unique potential in leveraging their decades of success and experience to implement multigoal, multibenefit projects that address communities’ most pressing challenges.”

Audrea Lim is a writer in New York City whose work has appeared in the New York Times, Harper’s, and the Guardian. Her book Free the Land, on the commodification of land and alternatives in the United States, will be published by St. Martin’s Press in 2024.

Lead image: Graduate students from Columbia University worked with the Kingston Land Trust on a project that envisions new affordable housing models on communally owned property, including medium-density apartments. Credit: “(E)CO-Living: Towards a More Affordable and Green Kingston” by Yiyang Cai, Kai Guo, Lingbei Chen, Wenyi Peng. Urban Design Studio II, Spring 2021, Graduate School of Architecture Planning and Preservation, Columbia University. Faculty: Kaja Kühl coordinator, with Lee Altman, Anna Dietzsch, Shachi Pandey, Thaddeus Pawlowski and Associates, Zarith Pineda, Victoria Vuono. Local Partner: Kingston Land Trust.

El verano pasado, la mayoría de las personas del rincón montañoso al noreste de Nuevo México esperaban ansiosas la llegada de la temporada de monzones de cada año. El incendio forestal de Hermits Peak y Calf Canyon había comenzado en abril, llegó a quemar 138.000 hectáreas y destruyó cientos de propiedades. Los residentes anhelaban un respiro del humo y las evacuaciones que habían empezado a definir sus vidas. Pero, entonces, llegó el monzón, no solo antes de lo previsto, sino que con mayor intensidad de lo normal.

A medida que la lluvia caía a cántaros sobre la tierra que se había vuelto impermeable a causa del incendio, el barro y el agua bajaban en cascada por las pendientes de las sierras de la Sangre de Cristo y desembocaban en las vías fluviales, los campos, las rutas y las viviendas. Sin haberse recuperado aún del incendio, los residentes se vieron forzados a lidiar con un desastre nuevo, y en muchos casos, tuvieron que abandonar sus viviendas otra vez.

“Sus viviendas se inundaron, perdieron los corrales, los graneros se quemaron”, relató Veronica Serna, comisionada del condado de Mora, una de las áreas más afectadas por el incendio y las inundaciones. “Una roca se desmoronó y le bloqueó todo el acceso a una familia”. No tenían nada de agua y ningún camino para salir a conseguirla. Imagina no poder ducharte en tu propia casa ni lavarte las manos o usar el inodoro. Fue devastador”.

Serna recuerda otra familia “cuya casa se siguió inundando una y otra vez. Un día pasamos a ver cómo seguían, y estaban quitándose el barro del calzado y sacando el barro de la habitación con una pala. Es tan duro ver eso”.

La inundación también afectó al condado de San Miguel, exactamente en el sur: provocó daños en viviendas e infraestructuras, contaminó pozos y comprometió las fuentes de agua. “La mayoría de las personas ya regresaron a sus comunidades, pero aún les preocupa el futuro, porque la inundación no se detendrá”, dijo Ralph Vigil II, un agricultor y encargado del agua que creció en el condado de San Miguel y dirige la cooperativa de productores rurales allí. “Temo que tengamos que lidiar con esto por años”. De acuerdo con la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por su sigla en inglés), después de un incendio forestal, el riesgo de inundación sigue siendo alto por hasta cinco años, hasta que la vegetación se recupera (FEMA 2020).

Vigil tuvo la oportunidad de sobrevolar en helicóptero la cicatriz del incendio en otoño, cuando el fuego ya se había controlado por completo y las peores inundaciones habían menguado. “No entiendes realmente la inmensidad del daño hasta que estás allí”, dijo. No solo lo alarmaron la aniquilación de los paisajes y las comunidades que siempre amó: “También vi el riesgo de más incendios y los signos reales de lo que vendrá”.

Debido a que el cambio climático contribuye para que las temporadas de incendios forestales sean más intensas y prolongadas, los incendios están dejando secuelas en todo el oeste de los Estados Unidos, y eso expone a las comunidades aledañas al riesgo de inundaciones. Esas inundaciones, que pueden ser catastróficas, pueden ocurrir mucho después de que el incendio se apaga. De cara a estas amenazas, las comunidades pueden tomar decisiones en torno al uso del suelo que ayuden a generar resiliencia.

Después del fuego, el diluvio

El nombre de la Sierra de la Sangre de Cristo, que se extiende desde Colorado hasta las proximidades de Santa Fe, es acertado. Las cadenas, valles y cuencas que habrían tenido un aspecto más pequeño desde el punto de vista de Vigil en el helicóptero conforman la mayor parte de dos cuencas que son la fuente de vida de las comunidades y tierras agrícolas río abajo. Unas 23.000 personas de los condados de San Miguel y Mora dependen de estas cuencas para obtener agua potable y para la agricultura.

En condiciones apropiadas, las quemas programadas y los incendios naturales mantienen la salud del ecosistema. Pero el incendio del Hermits Peak y el Calf Canyon, el más grande de la historia de Nuevo México, se salió de control y causó un caos. Un 24 por ciento del área quemada se clasificó como incendio de gravedad alta, que causó la muerte de muchos árboles y tuvo efectos profundos en el suelo. Cuando los árboles y la vegetación se queman bajo llamas incandescentes, liberan gases que endurecen el suelo y lo transforman en un material impermeable, similar al hormigón. Esto le permite al agua correr por el suelo de los bosques como si fuera un estacionamiento en pendiente, mientras aumenta su velocidad y acumula sedimentos hasta desbordar en las comunidades que se encuentran abajo.

“Antes de un incendio, estos ecosistemas y pendientes forestados actúan como una esponja, pero después del fuego, nada detiene a la lluvia”, dice Micah Kiesow, científico especialista en suelo en el Bosque Nacional de Santa Fe y líder del equipo de incendios de Respuesta de Emergencia en Áreas Quemadas (BAER, por su sigla en inglés). Los equipos de BAER evalúan el daño de los incendios forestales en las tierras que son propiedad del gobierno federal. “Observamos una cantidad enorme de erosión, sedimentación y flujos de residuos en las áreas más gravemente afectadas por el fuego, que con el tiempo llegan hasta los drenajes y arroyos que se encuentran abajo”.

Mientras las inundaciones posteriores al incendio afectaron a muchas comunidades alrededor del área quemada, en general, los daños más graves se produjeron en el condado de Mora. En el condado, uno de los más pobres del país, hay alrededor de 2.130 viviendas distribuidas en unos 3.200 kilómetros cuadrados. Serna estima que 200 de esas viviendas se incendiaron, y otra cantidad incontable se vio afectada por las cenizas, el agua y los sedimentos que llegaron hasta las comunidades de Mora, Holman, Chacon y Guadalupita. “Es triste, porque muchas de las viviendas de nuestras comunidades eran de adobe”, explica. “Nuestra gente ha vivido aquí por generaciones, heredaron estas construcciones de adobe de sus tatara, tatara, tatarabuelos”.

Gran parte de las personas que resultaron afectadas eran productores rurales. Según Serna, muchos residentes tenían frízeres llenos de ganado y carne de caza de alta calidad que tuvieron que tirar tras los cortes de luz que hubo como resultado de las inundaciones. Mientras tanto, las acequias (pequeñas zanjas o canales que desvían el agua de los arroyos y ríos para brindar agua a las tierras agrícolas y formar las bases del acceso al agua en esta parte de Nuevo México) se obstruyeron con madera, rocas y barro. Según la Asociación de Acequias de Nuevo México y los informes de Source New Mexico (Lohmann 2022), más de 40 acequias se destruyeron como consecuencia del incendio. La infraestructura de la que estas comunidades remotas dependen para todo, desde el cultivo de alimentos hasta el acceso a los servicios cruciales, sufrió un daño profundo.

Inmediatamente después del incendio, fue difícil acceder a fondos federales de emergencia. En los meses posteriores, sin embargo, se puso a disposición de quienes resultaron afectados por los incendios un volumen significativo de financiamiento: alrededor de US$ 3.900 millones en total, incluidos US$ 2.500 millones de la Ley Federal de Asistencia por el Incendio del Hermits Peak y el Calf Canyon que se aprobó en septiembre, y US$ 1.400 millones asignados en el proyecto de ley de Asignaciones Varias de 2023. Los daños totales generados por el incendio aún no se confirmaron, pero se estima que alcanzan los US$ 5.000 millones.

A pesar de la entrada de financiamiento, “De verdad, no creo que [US$ 3.900 millones] vayan a ser suficientes”, dijo Serna. “¿Cómo reemplazas árboles que tenían más de 100 años?” ¿Cómo recuperas todo eso? Es decir, ¿existe un importe en dólares que pueda compensar eso? ¿Cómo recuperas el tiempo?”.

Si bien los esfuerzos de recuperación continúan, el riesgo de más daños por inundaciones persiste, con una dependencia vertiginosa en la intensidad de las futuras lluvias y deshielos. Los funcionarios del condado de Mora empezaron a desarrollar un plan de mitigación de riesgos para los impactos potenciales de incendios e inundaciones futuros. Este tipo de planificación es una de las muchas medidas que las comunidades deben implementar para volverse más resilientes ante desastres cada vez más graves y frecuentes.

De reactivo a proactivo

En muchos casos, después de un incendio, las comunidades enfrentan un riesgo de inundaciones, pero el tiempo no siempre está de su lado. “El desafío en Nuevo México es que tenemos una temporada de incendios que va de abril a junio, seguida inmediatamente de una temporada de monzones”, dijo Brian Williams, director de gestión de emergencias de Santa Fe. “Esa ventana de tiempo entre el final de la temporada de incendios y el comienzo de la temporada de inundaciones dura unas semanas, no meses. A menudo, se superponen, y entonces es una carrera frenética para mitigar los impactos potenciales lo mejor posible. Y, en cierta medida, las cosas que puedes hacer son limitadas”.

Cuando los equipos de BAER analizan la dimensión de los daños en las áreas que son propiedad del gobierno federal, parte de su responsabilidad es determinar las prioridades para las medidas de mitigación inmediata, idealmente, antes de que lleguen las precipitaciones extremas. Estos ecosistemas, que suelen estar forestados, son los candidatos principales para la siembra y la cobertura del suelo con mantillo con método aéreo, que puede ayudar a que las áreas quemadas empiecen a recuperarse; la restauración de cauces de arroyos también puede ayudar a combatir el riesgo de inundaciones. Para prepararse para los monzones de Nuevo México, el equipo de BAER también recomendó y supervisó cierta cantidad de intervenciones de emergencia, incluida la instalación de obstrucciones en cauces de arroyos para redireccionar los residuos y sedimentos, y reparaciones de puentes y obras de drenaje transversal para facilitar el acceso de los vehículos. Es probable que estas medidas hayan ayudado a minimizar algunos de los impactos más extremos de las lluvias, pero es difícil cuantificar su efecto, y la dura verdad es que lo que puede hacerse en el período entre la extinción del fuego y las lluvias extremas es limitado. Aún más duro es el hecho de que, en muchas regiones, ese período parece acortarse cada vez más.

Es entendible que muchas de las conversaciones en torno a las inundaciones posteriores a los incendios se centren en las medidas de recuperación de los ecosistemas como las que los equipos de BAER recomiendan y facilitan. Sin embargo, prepararse con eficacia para los desafíos singulares de recuperación y las erosiones potenciales posteriores a un incendio también demanda una reflexión significativa por parte de las comunidades y los propietarios de viviendas.

Las decisiones sobre la planificación y el uso del suelo pueden minimizar el riesgo antes de que los incendios ocurran. En el terreno, las comunidades pueden instalar infraestructura que ayude a contener o redireccionar el flujo de residuos, acondicionar las viviendas con materiales menos inflamables, e identificar y mejorar las rutas de evacuación. Además pueden disminuir los combustibles peligrosos en los bosques y podar los árboles y la vegetación alrededor de las estructuras para crear espacios de defensa. Parte del trabajo de reducción de combustibles, que es una herramienta esencial de la gestión forestal, implica ciertos riesgos. El incendio del Hermits Peak y el Calf Canyon fue el resultado de dos incendios de los Servicios Forestales de los Estados Unidos que se desviaron: una quema programada y un proyecto de quema de pila. Los incendios se combinaron y se esparcieron a causa de los fuertes vientos. Pero en las condiciones correctas, las quemas programadas pueden reducir el riesgo de incendios y ayudar a mantener el ecosistema saludable.

En el plano de las políticas, las comunidades pueden tomar medidas, como prohibir o limitar el desarrollo en áreas vulnerables a incendios e inundaciones. En lugares donde se permite el desarrollo, pueden exigir el uso de ciertos materiales de construcción, como un recubrimiento exterior resistente no inflamable. Además, los funcionarios regionales y locales pueden mapear los riesgos de incendios forestales y de flujo de residuos para ayudar a determinar cuándo y dónde construir; desarrollar planes previos a los desastres, que permitan a las comunidades considerar cómo enfrentarán los desafíos de recuperación, como restaurar la electricidad; proveer viviendas temporales o gestionar la reconstrucción a largo plazo; y presupuestar proyectos de forma proactiva, como mejoras de infraestructura para el tratamiento del agua pluvial, que ayuden a las comunidades a sobrellevar mejor las inundaciones. Las comunidades pueden involucrarse en la planificación de escenarios, un proceso que puede ayudarlas a identificar y planificar varios futuros posibles.

Planificación de escenarios para la resiliencia ante incendios forestales

La planificación de escenarios puede ayudar a las comunidades a prepararse para un futuro incierto. La práctica guía a los planificadores, los integrantes de la comunidad y otras partes interesadas, al poner en consideración diversos futuros y maneras de responder a ellos de forma eficaz, y planificar en función de estos. En el caso de los incendios forestales, las comunidades pueden considerar los efectos de un clima cambiante sobre factores como la salud pública, la vivienda, la equidad, la economía, la disponibilidad de agua y la calidad de vida. ¿Cómo podrían sequías más intensas y frecuentes afectar los esfuerzos de erradicación de incendios forestales? ¿Cómo pueden las políticas climáticas regionales coordinadas reducir el riesgo de incendios forestales y mejorar la calidad de vida? Al hacer preguntas como estas y explorar múltiples resultados posibles, las comunidades pueden prepararse mejor para los desafíos futuros. Para obtener más información sobre esta práctica de planificación o asistencia para ejecutar un proceso de planificación de escenarios, visite el sitio del Consorcio para la Planificación de Escenarios del Instituto Lincoln.

Según un informe del Instituto Nacional de Ciencias de la Construcción cada un dólar de fondo público gastado en la mitigación de riesgos desde 1995, se espera ahorrar seis en los costos generados por desastres futuros (NIBS 2019). Después de décadas de centrarse en el financiamiento para la recuperación de los desastres, el gobierno federal inició un cambio hacia el financiamiento de la planificación previa a los desastres y la mitigación. La FEMA publicó una guía de planificación previa a los desastres y ha puesto a disposición un monto limitado de fondos para los proyectos de mitigación de desastres (FEMA 2017). Lamentablemente, este tipo de planificación anticipada, a menudo, depende del tipo de interés político y el financiamiento que suele llegar con mayor facilidad una vez que el desastre ya ocurrió.

“Pienso que el desafío fundamental con todo esto, al igual que con la mayoría de los peligros naturales, es que nos resulta muy difícil planificar con anticipación”, dijo el Dr. Kimiko Barrett de Headwaters Economics, un grupo de investigación sin fines de lucro con sede en Montana que trabaja para mejorar el desarrollo de la comunidad y las decisiones sobre la gestión del suelo en todo el país. “Somos reactivos por naturaleza, respondemos a los estímulos, en lugar de anticiparnos. Incluso después de que ocurre un incendio forestal, tenemos una pequeña ventana para movilizar y ejecutar los cambios transformadores necesarios antes de que la amnesia surta efecto, o de que la subjetividad surta efecto, donde se siente que [como el incendio ya] ocurrió, jamás volverá a ocurrir”.

Un enfoque holístico

A medida que más áreas resulten afectadas por los incendios forestales cada vez más destructivos, la amenaza de erosión e inundaciones en estos paisajes también aumentará, y esto debe tenerse en cuenta en la planificación y las decisiones de uso del suelo, dice Barrett.

Explica que los principios de la política holística de uso del suelo para la resiliencia ante los incendios forestales se conectan inherentemente con la planificación para los impactos potenciales posteriores a los incendios, como las inundaciones. Las medidas que se solían utilizar para generar resiliencia en las comunidades ante los incendios forestales (como la reducción de combustibles peligrosos cerca de infraestructuras críticas, la planificación de rutas de evacuación, la consideración de la densidad de viviendas y los patrones de desarrollo en las obras nuevas, y el mapeo del riesgo) también brindan beneficios intrínsecos en el período posterior al incendio.

“[Adoptar esas medidas] significa que las comunidades tendrán más probabilidades de sobrevivir a un incendio forestal, por lo que este elemento de reconstrucción y recuperación está inherentemente mejor posicionado, ya que se priorizan esa reflexión y esa planificación estratégica premeditada”, dice Barrett. “Así que [la planificación para los incendios y sus impactos] deben ir de la mano. El desafío es que el financiamiento federal y la política a menudo no lo analizan en dichos términos, o dentro de dicho marco holístico”.

Además, cuantificar y analizar las necesidades de planificación de los peligros muy localizados de comunidades individuales (desde el mapeo del riesgo hasta la implementación de la mitigación a una escala significativa) es complejo cuando un área aún no ha sentido los impactos de un incendio forestal o no ha vivido el desastre posterior a un incendio. Por ejemplo, al mapear el riesgo, se reduce el desafío de predecir dónde y cómo un incendio forestal puede afectar un paisaje; sin embargo, crear mapas integrales y precisos sigue siendo difícil, no solo debido a los datos contundentes necesarios para hacer dichas predicciones, sino también a la resistencia de la comunidad.

“Existe mucha resistencia, muy similar a lo que se observa en Florida y en otras partes con respecto al aumento del nivel del mar y otras situaciones, donde los políticos, desarrolladores y dirigentes comunitarios suelen decir ‘La verdad, no queremos saber (o puede que queramos saber, pero, en realidad, no queremos que se haga público’)”, dijo Molly McCabe, directora ejecutiva de Hayden Tanner, una empresa de asesoramiento en inversiones que se centra en el impacto social y la sostenibilidad en el ambiente construido. “Así que existe esta tensión entre ‘Queremos que nuestra gente esté segura’ y ‘Además, es un riesgo económico’”.

En 2022, el estado de Oregón creó un mapa de riesgo de incendios forestales de todo el estado, y lo distribuyó a 150.000 residentes que vivían en áreas que enfrentaban un riesgo alto o extremo. De inmediato, surgió una controversia: los propietarios de viviendas sospecharon que el mapa podría afectar los valores de los bienes inmobiliarios y las tasas de seguro, y a algunos les preocupó que esto pudiera generar nuevos códigos de edificación o exigencias para el fortalecimiento de las viviendas (un enfoque de acondicionamiento que implica medidas que van desde el reemplazo de ventanas hasta la poda de árboles y arbustos cercanos). El Departamento de Silvicultura de Oregón retiró el mapa para continuar con su desarrollo, pero la respuesta fue una reflexión clara de los desafíos relacionados con adelantarse al riesgo.

Este problema se embarra más cuando se trata de planificar para la erosión y las inundaciones después de los incendios: ¿cómo podemos cuantificar, de forma significativa, los impactos potenciales de un desastre que es el resultado de otro desastre, que también es muy difícil de predecir? Y ¿cómo se puede obtener la aceptación de los residentes que podrían verse económicamente afectados por un mejor entendimiento del riesgo en ciertas áreas?

A pesar de los desafíos, algunas comunidades están progresando, dijo Barrett: “Puedo decirte que existen comunidades que reconocen su nivel de riesgo y lo están combatiendo enérgicamente, de formas que superan lo que vemos por parte de las exigencias federales y las regulaciones del estado”.

Comunidades que pasan a la acción

Barrett dijo que algunas comunidades en California han implementado exigencias más allá de los requisitos estatales ya existentes para los estándares de resistencia a la ignición. Portola Valley, por ejemplo, adoptó una ordenanza de fortalecimiento de viviendas para complementar el código de edificación del estado que requiere materiales de construcción no inflamables para los desarrollos nuevos en áreas de alto riesgo. En 2020, los residentes del condado de Marin aprobaron una medida que aplica un impuesto a los bienes inmobiliarios de diez centavos cada 930 centímetros cuadrados para apoyar los esfuerzos de prevención de incendios forestales. Se espera que la medida, que incluye excepciones para la ciudadanía de la tercera edad de bajos ingresos, genere alrededor de US$ 20 millones al año por un período de 10 años.

Tanto Barrett como McCabe mencionaron que las propuestas de bonos fueron un medio satisfactorio (aunque no se usaron mucho), para que las comunidades motivadas reserven financiamiento para los incendios forestales y la resiliencia posterior a estos. Un ejemplo muy destacado es el Proyecto de Protección de la Cuenca De Flagstaff (FWPP, por su sigla en inglés), iniciado después de que el incendio Schultz quemara unas 6.000 hectáreas en la zona montañosa al norte de la ciudad en 2010. El incendio en sí mismo tuvo poco impacto en las viviendas y bienes inmobiliarios privados de Flagstaff, pero, un mes después, fuertes lluvias desencadenaron flujos de residuos e inundaciones que arrasaron con el valle, lo que causó la muerte de una joven y la pérdida de 85 viviendas. Dos años más tarde, los residentes aprobaron un bono de US$ 10 millones que ayudaría a proteger la cuenca de agua, las viviendas aledañas y bienes inmobiliarios contra impactos similares.

El FWPP es una asociación entre el estado, la ciudad y el Bosque Nacional Coconino, que busca ayudar a reducir el riesgo de incendios forestales y las inundaciones posteriores a los incendios. “Resultó ser uno de los mejores ejemplos que he visto de una asociación que realmente surgió como resultado de un evento bastante devastador que se relacionó con otro posterior a un incendio”, dijo Barrett. “Es un muy buen ejemplo de lo que puede suceder cuando están presentes los actores correctos, y de comunidades y socios locales que reconocen un riesgo y actúan en consecuencia”. El año pasado, el electorado de Flagstaff mostró un apoyo constante para continuar la extinción de los incendios forestales de la ciudad y los esfuerzos de gestión del agua pluvial, con un 76 por ciento de votos a favor de una propuesta para emitir US$ 57 millones en bonos para invertir en infraestructura relacionada con los incendios y el agua.

McCabe mencionó a Montecito, California, como otro ejemplo destacable de resiliencia comunitaria que surge de la tragedia. El incendio Thomas de 2017 desestabilizó las pendientes que están encima de Montecito. Cuando estas pendientes se vieron sometidas a un diluvio tan solo unas semanas después, 23 personas perdieron la vida y 130 viviendas se destruyeron. Desde entonces, funcionaros del condado de Santa Bárbara han desarrollado mapas de riesgo de flujo de residuos para el área, y una organización sin fines de lucro dirigida por la comunidad, llamada Proyecto para las Comunidades Resilientes, facilitó la instalación de tejidos de acero para captar los residuos en los drenajes arriba de la comunidad.

En Montecito y otras comunidades, McCabe dice que, “las personas están usando de forma voluntaria los subsidios y otras sumas de dinero para construir sus viviendas sobre bases con tres metros de elevación, así, si estas llegan a encontrarse en medio del trayecto del barro, este correrá por los costados. Pero no vi ninguna política que exija eso para las construcciones nuevas, mucho menos para las construcciones existentes”.

Aun así, la política local y regional puede apoyar dichas acciones individuales. Pueden ofrecerse subsidios e incentivos para seguros a propietarios de viviendas que creen espacios de defensa alrededor de sus casas, o a quienes acondicionan sus viviendas con materiales no inflamables. Los programas como FireWise USA, una iniciativa de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, pueden ayudar a los vecinos a organizar proyectos colectivos de mitigación de incendios y responsabilizar a los residentes para que mantengan las propiedades a lo largo del tiempo.

Otro factor para lograr una aceptación a nivel local es la comunicación estratégica. En el condado de Chelan, en el centro de Washington, las campañas de información pública en torno a la reducción de los incendios forestales incluyeron a traductores para atraer la atención de las comunidades hispanohablantes. La interacción con personas que no hablan inglés y comunidades migrantes, sumado a otras comunidades que corren un riesgo desproporcionado de incendios forestales e inundaciones posteriores a los incendios, es un componente importante de las campañas de información pública a lo largo del proceso, desde la preparación para los incendios forestales hasta la navegación por la etapa de recuperación.

Un cambio decisivo

En 2012, un incendio forestal enorme quemó 35.200 hectáreas cerca de Fort Collins, Colorado. Durante los meses posteriores al incendio, las cenizas y el barro obstruyeron el río Poudre, que provee agua potable para 135.000 residentes río abajo. Los sedimentos taparon las tuberías de la planta local de tratamiento de agua, lo que demandó tareas adicionales de limpieza y tratamiento e hizo que la ciudad tuviera que instalar sensores para la supervisión de sedimentos en el río. “Éramos privilegiados y, en cierta forma, probablemente dimos por sentado que estas cuencas siempre nos brindarían agua limpia y fresca todo el tiempo”, contó la gerenta de calidad del agua de la ciudad, Jill Oropeza, a una estación de radio local (Runyon 2020). “Para muchos de los que trabajábamos allí, esa fue la primera vez que tuvimos que enfrentar la realidad de que nuestras cuencas se encuentran bajo presión”.

Según el Servicio Forestal de los Estados Unidos, las cuencas forestadas del país proveen agua potable a 180 millones de personas. Noventa y nueve por ciento de la gente que depende de los sistemas hídricos públicos en los Estados Unidos obtienen, al menos, parte de esta agua de los ecosistemas forestados (USFS 2022). La investigación sugiere que, entre 2017 y 2020, inundaciones posteriores a incendios forestales contaminaron el agua potable de cientos de miles de personas del oeste (Romero 2022).

En el condado de Mora, “las personas me enviaron fotografías de cuando abrían el grifo y salía lodo”, relató Serna, la comisionada del condado. Muchos pozos quedaron destruidos, y algunos residentes lograron recuperar el agua recién en octubre y noviembre. La ciudad de Las Vegas, en el condado vecino de San Miguel, casi se queda sin agua para sus 13.000 residentes después de que los restos de un incendio trazaran su curso hasta el interior del embalse local. Con un resto de agua limpia para apenas 20 días, la ciudad usó los fondos de emergencia del estado para convertir un lago local en una fuente de agua de reserva a corto plazo. El alivio a largo plazo llegó en forma de US$ 140 millones a través del proyecto de ley de asignaciones varias que permitirá a Las Vegas invertir en mejoras para el tratamiento y la filtración del agua.

En respuesta a situaciones como estas, organizaciones como Coalition for the Poudre River Watershed, en Fort Collins, y Greater Santa Fe Fireshed Coalition, que se centra en un área de riesgo alto justo al sur de la zona del incendio del Hermits Peak y el Calf Canyon, están reuniendo a partes interesadas para entender mejor los riesgos que presentan los incendios forestales para el suministro y la calidad del agua. Muchas comunidades del oeste se enorgullecen de los lugares de donde proviene el agua. Es fácil persuadir a las comunidades que dependen de los recursos que proveen estos ecosistemas para que se protejan las cuencas contra incendios forestales (y, por ende, de flujos de residuos) de mucha gravedad, y, al generar resiliencia en las cuencas, inherentemente, se genera resiliencia para las comunidades río abajo.

Ya sea que el foco esté en incrementar la resiliencia de una cuenca, en dirigir los desarrollos hacia zonas menos vulnerables, o en prever múltiples futuros posibles y prepararse para estos, las comunidades pueden implementar muchas medidas para generar resiliencia ante los incendios forestales posteriores a las inundaciones. La profunda influencia que tienen las decisiones presentes y pasadas con respecto a la gestión del suelo sobre los resultados de las inundaciones y los incendios forestales dejan cada vez más en claro que podemos prepararnos mejor para eventos que están exacerbados por las acciones humanas, y, en algunos casos, por la falta de acciones. La planificación adecuada para los incendios forestales y los flujos de residuos o inundaciones subsiguientes en el oeste exige una cantidad significativamente superior de financiamiento, recursos y soluciones normativas creativas a la disponible hoy en día, pero si se actúa y se invierte en una etapa temprana, se puede dar paso a comunidades más fuertes y mejor preparadas para enfrentar desastres futuross.

Amanda Monthei es escritora autónoma, productorade pódcasts y exbombera de humedales. Su trabajo sobre adaptación y resiliencia ante incendios forestales se expuso en The Atlantic y The Washington Post, así como en su pódcast Life with Fire. Vive en Bellingham, Washington.

Imagen principal: Incendio del Hermits Peak y el Calf Canyon sobre Las Vegas, Nuevo México, en mayo de 2022. Crédito: Robert Browman/Albuquerque Journal vía AP.

Referencias

Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) 2017. “Pre-Disaster Recovery Planning Guide for Local Governments”. Washington, DC: Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. www.fema.gov/sites/default/files/2020-07/pre-disaster-recovery-planning-guide-local-governments.pdf.

Agencia Federal para el Manejo de Emer-gencias (FEMA) 2020. “Flood Risks Increase After Fires”. Hoja informativa. Washington, DC: Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Noviembre. www.fema.gov/sites/default/files/documents/fema_flood-after-fire_factsheet_nov20.pdf.

Lohmann, Patrick. 2022. “After Fire and Flood, Ash Chokes Acequias in Northern New Mexico”. Source New Mexico. 25 de julio. https://sourcenm.com/2022/07/25/after-fire-and-flood-ash-chokes-acequias-in-northern-nm.

Agencia Federal de Gestión de Emergencias (NIBS). 2019. “Natural Hazard Mitigation Saves: 2019 Report”. Washington, DC: Agencia Federal de Gestión de Emergencias. www.nibs.org/projects/natural-hazard-mitigation-saves-2019-report.

Romero, Simon. 2022. “How New Mexico’s Largest Wildfire Set Off a Drinking Water Crisis”. The New York Times. 26 de septiembre. www.nytimes.com/2022/09/26/us/new-mexico-las-vegas-fire-water.html.

Runyon, Luke. 2020. “For the West’s Drinking Water, Wildfire Concerns Linger Long After Smoke Clears”. KUNC. www.kunc.org/2020-10-20/for-the-wests-drinking-water-wildfire-concerns-linger-long-after-smoke-clears.

Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS). 2022. “Quantifying the Role of National Forest System and Other Forested Lands in Providing Surface Drinking Water Supply for the Conterminous United States”. Washington, DC: Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. https://www.fs.usda.gov/research/treesearch/64978.

This article is part of a larger feature on how land use battles are hindering the clean energy transition.

A critical land use dimension of the clean energy transition is the mining of metals used for batteries for electric vehicles and general power storage, including lithium, cobalt, copper, nickel, niobium, and graphite. The World Bank estimates that over 3 billion tons of minerals and metals will be needed by 2050 to meet the clean energy storage and deployment goals in the 2015 Paris Agreement—a production increase of 500 percent.

With these minerals in such high demand, regions like Latin America, which controls two-thirds of the global supply of lithium, are under tremendous pressure to allow mining as a new source of economic development. But the mining process is dangerous, hugely disruptive to the environment, and often occurs within Indigenous territories.

The resource-rich countries where the minerals are, primarily in the Global South, are home to extensive biodiversity and uniquely vulnerable to the impacts of climate change, said Claudia Dobles Camargo, former First Lady of Costa Rica, where open-air mining is banned. “We cannot just transition from one type of energy to clean energy without taking into consideration that this could become a new extractivism,” she said. Honduras and El Salvador have also banned the practice.

Beyond the developing world, any move to extract these clean-power minerals seems to become instantaneously contentious. When a Maine couple discovered large lithium deposits on their property, they were surprised that neighbors didn’t celebrate the potential contribution to the clean energy transition—but rather demanded state regulators prevent any kind of mining operation at all.

Technology may come to the rescue, in the form of more sustainable lithium mining techniques involving microbes, seawater, and brine. Lithium can also be recycled from old batteries, a process dubbed “urban mining.” And researchers at MIT and elsewhere are working on new kinds of batteries, such as metal-air devices using aluminum, zinc, or iron, all of which are abundantly available, that would obviate the need for lithium altogether.

Another approach to minimize damage and land use conflicts: reduce demand for batteries for electric vehicles by driving less—a higher bar, to be sure, for societies just getting used to the concept of alternatives to fossil fuel.

A report by a team led by Providence College Professor Thea Riofrancos found that the United States “can achieve zero emissions transportation while limiting the amount of lithium mining necessary by reducing the car dependence of the transportation system, decreasing the size of electric vehicle batteries, and maximizing lithium recycling.”

“Reordering the US transportation system through policy and spending shifts to prioritize public and active transit while reducing car dependency,” the report says, “can also ensure transit equity, protect ecosystems, respect Indigenous rights, and meet the demands of global justice.”

Anthony Flint is a senior fellow at the Lincoln Institute of Land Policy, host of the Land Matters podcast, and a contributing editor of Land Lines.

Lead image: Silver Peak lithium mine, Nevada. Credit: simonkr via E+/Getty Images.